Histoire du Gouffre de Padirac : légendes et caractéristiques

Vous êtes curieux d’en apprendre plus sur l’histoire du Gouffre de Padirac ? Alors vous êtes au bon endroit. Cette merveille géologique est située dans la région du Massif Central, dans le Lot et plus précisément dans le causse de Gramat, à proximité de la ville du même nom.
Cette formation naturelle spectaculaire attire chaque année des milliers de touristes, fascinés par son histoire, sa beauté et ses mythes.
Dans cet article, vous découvrirez les origines, les légendes et les caractéristiques de ce lieu remarquable. Après avoir découvert tous les aspects de l’histoire du Gouffre de Padirac, une chose est sûre, vous aurez envie de découvrir ces décors majestueux de vos propres yeux. Paroles d’une passionnée qui l’a déjà visité 2 fois. 😉

L’histoire du Gouffre de Padirac : une découverte géologique liée à de nombreuses légendes 

Le Gouffre de Padirac signifie « le pas du diable » en occitan. Par le passé, il a inspiré de multiples légendes parmi les populations du Quercy.

Un trésor caché au fond du Gouffre 

L’une des légendes fait le récit de flammes qui émanent de la fosse pour défendre un trésor dissimulé lors de la guerre de Cent Ans (1337 à 1453). Cette légende provient de l’histoire médiévale de la région Occitanie. Au terme de ce conflit, le fils aîné du roi Édouard II, Édouard de Woodstock, y cache un formidable magot enveloppé dans une peau de veau.

Les habitants de la province convoitent ce pactole. Mais terrifiés, ils ne trouvent pas le courage de descendre confirmer la véracité de la fable. Cette fable perdure si fortement dans les mentalités régionales et dans le temps qu’elle constitue un obstacle pour le développement du Gouffre et son ouverture au public. Et pour cause, les paysans locaux sont persuadés que Édouard Alfred Martel (qui fut le premier a découvrir les profondeurs du gouffre en 1889) en veut au trésor et qu’il n’a pour but que de l’accaparer.

Ainsi, ils refusent d’aliéner leurs terres. L’intervention du prêtre de la paroisse apparaît nécessaire tout comme l’insertion d’une clause dans le contrat de cession permettant d’aboutir à une solution. Par conséquent, Martel s’engage à partager le fameux pactole avec les propriétaires qui acceptent de vendre leur terrain pour le projet du Gouffre de Padirac. 

Padirac : Un lieu de haute lutte entre le Bien et le Mal

Dans un autre mythe, le Gouffre est qualifié d’œuvre ou de domicile du Diable. Il sert de cadre à un combat entre Saint-Martin et Lucifer. Saint-Martin parcourt la Gaule sur sa mule pour se rendre là où Dieu le guide. Ses déplacements le conduisent à Padirac. Il y affronte Lucifer. Ce dernier, vil et sournois, invite son ennemi à enjamber un abîme qu’il vient juste de créer.

Victorieux, le prêtre sauve les âmes des paysans damnés que Lucifer s’apprête à conduire en enfer. Le saint personnage parvient à franchir l’obstacle. Et, selon la légende, sa mule aurait laissé l’empreinte de ses sabots, encore visible à ce jour. Le Diable, vaincu et humilié, disparaît alors définitivement au fond du précipice.

La découverte du Gouffre de Padirac par Édouard Alfred Martel

Édouard Alfred Martel fait fi de ces légendes. Il permet ainsi d’identifier un lieu fantastique. Par la même occasion, il pose les premières briques de la spéléologie moderne.

Édouard Alfred Martel : un juriste à l’origine de la spéléologie moderne

Édouard Alfred Martel (1859-1938) est issu d’une lignée de juristes et embrasse de la même façon une carrière juridique en tant qu’avocat. Respectueux de la tradition familiale, ce n’est cependant pas dans les cours de justice qu’il se fait connaître, mais pour un enthousiasme tout autre.

En effet, Martel accumule les explorations scientifiques et finit par abandonner le barreau pour se consacrer exclusivement à sa passion : la spéléologie. Martel a à cœur de découvrir les merveilles de la Terre. Ainsi, il est reconnu dans les milieux savants pour ses travaux sur l’hygiène des sources et la propagation des épidémies.

💡 Chose que beaucoup ignorent également, Martel incarne l’origine de la création des parcs nationaux. En 1913, il visite la vallée du Yosemite aux États-Unis, préservée depuis 1864. En réponse à ce voyage, Martel publie une étude sur les parcs nationaux dans le monde.
Il en propose la définition suivante :

« Réserve territoriale, à limites précises, à l’intérieur desquelles une disposition légale appropriée conserve et protège — contre toute destruction, détérioration ou défiguration du fait de l’homme — les composantes naturelles, faune, flore, sites pittoresques, et particularités géologiques ou hydrologiques ».

Édouard Alfred Martel

La découverte fabuleuse du Gouffre de Padirac par Édouard Alfred Martel le 9 juillet 1889

Celui-ci descend pour la première fois dans les tréfonds de la crevasse le 9 juillet 1889. Cette première expédition ainsi que les suivantes peuvent s’assimiler à un « Voyage au centre de la Terre », comme l’un des titres les plus célèbres de Jules Vernes. En effet, les moyens apparaissent rudimentaires à l’époque et chaque incursion peut s’avérer dangereuse, voire mortelle.

Dans ses récits, Martel raconte en particulier l’accident dont il a failli être victime avec ses compagnons de route. Dans cet épisode, ils font naufrage sur leur bateau de fortune appelé « Cachalot » ou encore « Crocodile ». Ils tombent dans l’eau en pleine obscurité.
Voici les paroles de Martel à ce sujet :

« Le passage subit à cette obscurité de catacombe m’impressionna tout d’abord plus profondément que l’immersion complète dans l’eau à 12 °C, la sensation de froid était totalement annihilée par celle, réellement terrible, de ce noir parfait. Et je comprends la répulsion instinctive que l’ombre des cavernes inspire à certaines personnes. Auparavant, je ne m’étais jamais imaginé l’horreur véritable de ces ténèbres souterraines, absolues comme le néant ».

Édouard Alfred Martel

La rencontre avec Georges Beamish permet le développement de Padirac

Après une période de prospection savante et héroïque, Martel se livre à une bataille sans merci. Il a pour volonté que sa renommée internationale en tant que scientifique profite à cet endroit sensationnel. Son souhait : Permettre au plus grand nombre de découvrir les secrets des entrailles de la planète en France.

Il se heurte à de colossaux obstacles, notamment économiques et juridiques. Il fait face à l’opposition des paysans propriétaires terriens sur le site du Gouffre en raison de la légende du trésor anglais évoquée plus haut. Il doit également affronter des « nantis » qui considèrent, certes, son projet intéressant, mais lui refusent leur soutien financier.

Mais son acharnement paye et il bénéficie d’une pointe de chance. En effet, alors qu’il descend d’un fiacre, il y oublie sa sacoche contenant les plans du futur Gouffre aménagé pour les touristes. Un certain Georges Beamish trouve les documents et les rapporte à leur propriétaire. Or, Beamish est héritier d’une importante famille et administrateur d’une grosse compagnie. Il apporte tout de suite son appui financier à Martel.
Ainsi, après de longs travaux d’agencement, l’inauguration officielle a lieu le 10 avril 1899 en présence de plusieurs dignitaires.

Les caractéristiques du Gouffre de Padirac : un site exceptionnel à visiter absolument

Le Gouffre de Padirac est un immense trou dans le sol mesurant 33 mètres de diamètre et 100 mètres de profondeur. Sa formation remonte à plusieurs millions d’années. Elle est le résultat de l’érosion par les pluies et les rivières secrètes de la roche calcaire qui constitue le plateau du causse de Gramat.

Le Gouffre de Padirac ressort comme l’un des plus célèbres sites de la région, en grande partie grâce à ses caractéristiques uniques. Parmi les nombreuses beautés du lieu, vous aurez la chance d’observer à pied ou en barque :

• La rivière souterraine : elle prend sa source à la fontaine Saint-Georges près de Montvalent, coulant à une distance de 103 mètres sous terre. La rivière s’étend sur environ 20 km avant de réapparaître en bordure de la Dordogne. Ce cours d’eau est d’une profondeur de quatre à six mètres. Il est alimenté exclusivement par l’infiltration de l’eau de pluie dans les roches.
• Le Lac de la Pluie : lac souterrain cristallin, il mesure environ 40 mètres de long et 8 mètres de profondeur. Vous pouvez l’explorer en bateau, en empruntant les flots clairs qui reflètent les formations rocailleuses spectaculaires qui l’entourent. Le Lac de la Pluie tient son nom du fait que cette partie du Gouffre, qui constitue en réalité le prolongement de la rivière dissimulée, a reçu énormément d’eau de pluie pour devenir un vrai lac.
• La Grande Pendeloque : Ce chef-d’œuvre est considéré comme l’une des plus importantes stalactites au monde avec ses 60 mètres de hauteur. Je suis restée bouche bée face à cette merveille de dame Nature. Elle est composée de formes complexes et de couleurs fascinantes. Estimée à un âge de plusieurs millions d’années, elle provient de l’érosion de la roche calcaire par les eaux souterraines riches en minéraux. Au fil des siècles, le dépôt de carbonate de calcium a créé cette stalactite remarquable.
• Le Lac des Gours : vous contemplez ici la succession des barrages naturels formés par l’amoncellement de calcaire transporté par l’eau. Ils représentèrent des obstacles sévères aux expéditions d’Édouard-Alfred Martel, il y a près de 130 ans. Les explorateurs furent obligés de porter leur lourde embarcation pour les franchir et continuer à avancer dans les flots.
• La Pile d’Assiettes : vous admirez une des plus importantes galeries à découvrir en Europe, la salle du Grand Dôme. Vous pourrez contempler les nombreuses draperies, concrétions, et cascades de calcite. Toutes ces splendeurs laissent la part belle à votre imagination. D’une forme circulaire très singulière, la Pile d’Assiettes reçoit la concentration de calcaire de gouttelettes tombées sur plus de 60 mètres depuis la voûte. Elles s’écrasent sur la roche et libèrent ainsi leur calcite sur plusieurs centimètres autour de l’impact. La Pile d’Assiettes forme une merveille karstique qui aura mis des siècles à se constituer.

Des activités pour les visiteurs de tout âge : une visite superbe pour toute la famille

Il est tout à fait possible de visiter le Gouffre de Padirac en famille. Celui-ci propose une variété d’animations passionnantes pour les touristes de tous les âges.

• Les plus populaires : les visites guidées offrent une introduction complète à l’histoire, la géologie et les caractéristiques uniques du précipice. Les voyageurs peuvent encore faire une promenade en bateau sur le Lac de la Pluie, ou parcourir les galeries souterraines lors d’une tournée à pied.
• Pour les plus aventureux d’entre vous, le Gouffre de Padirac propose régulièrement des escapades de spéléologie, pour repérer des parties inaccessibles lors des visites traditionnelles. Vous pouvez également participer à des expériences de réalité virtuelle, qui permettent d’explorer les différentes formations et cavités en 3D.
• Et les enfants dans tout cela ? Que peuvent-ils donc faire pour profiter de la visite ? Il existe aussi des activités adaptées aux chérubins avec des fiches jeux en fonction de l’âge des petits. Ainsi, ils pourront découvrir cette beauté de la nature et savourer ces décors exceptionnels.
  Afin de préparer leur excursion, ils pourront visionner le reportage produit dans le cadre du projet « L’esprit Sorcier » présenté par Fred, cofondateur de l’émission à succès « C’est pas sorcier ». De cette façon, cette vidéo leur donnera encore plus envie de voir en vrai le Gouffre de Padirac.

Qu’avez vous pensé de l’histoire du Gouffre de Padirac ?

Fascinant n’est-ce pas ? N’hésitez pas à nous partager votre avis dans les commentaires !

Poursuivez votre visite sur place :

· Le Gouffre de Padirac est ouvert généralement ouvert de fin mars/début avril à début novembre. N’hésitez pas à consulter les dates et horaires d’ouverture.
· Il est fortement conseillé d’acheter vos billets en ligne à l’avance.
· Durée de la visite du Gouffre de Padirac : environ 1 h 30. La dernière admission se fait 1 h 45 avant la fermeture du site.
· La température est constante à 13 °C. Prévoyez un vêtement chaud et des chaussures adaptées à une visite en milieu humide.

· Ressources utiles pour compléter votre découverte : Le livre Gouffre de Padirac édité chez Gallimard et la bande-dessinée Le Gouffre de Padirac Tome 1 – Edouard Alfred Martel et L’incroyable découverte.

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